397 000 habitants à peine, sur une île grande comme un quart de la France. Mais tout ce monde, ou presque, s’entasse autour de Reykjavik, laissant au reste du pays l’immensité du vide. L’Islande incarne le paradoxe de terres vastes, mais presque désertes, où les glaciers et les volcans dictent leur loi à l’organisation humaine.
Le territoire islandais s’étend, mais n’accueille qu’une poignée d’habitants. Les zones vraiment habitables, souvent limitées à de minces bandes côtières, se font rares. Le reste ? D’immenses déserts de glace, d’épaisses coulées de lave, des montagnes abruptes. Ici, chaque ville, chaque route, s’adapte à la géographie volcanique, aux contraintes du climat, à l’emprise des glaciers. Les Islandais façonnent leur quotidien au rythme de cette nature puissante, indomptable.
Plan de l'article
Pourquoi la densité de population en Islande est l’une des plus faibles d’Europe ?
La densité de population en Islande plafonne à 4 habitants par km². Ce chiffre, inhabituel pour un pays européen, en dit long sur l’ampleur du défi. Reykjavik, seule métropole, rassemble quasiment deux tiers des habitants. Partout ailleurs, la vie se fait rare, l’espace s’étire entre toundra, étendues de lave et glaciers. La démographie islandaise épouse la géographie : dispersée, concentrée, parfois même figée.
Impossible d’ignorer les raisons de cette répartition. Près de 75 % du territoire islandais sont considérés comme impraticables, voire hostiles : montagnes, glaciers, plateaux volcaniques, zones battues par les vents et recouvertes de cendres. Les villages de l’intérieur vivent coupés du monde des semaines durant. Même aujourd’hui, s’y installer reste un pari.
Quelques points illustrent cette concentration unique :
- L’agglomération de Reykjavik concentre la dynamique économique et administrative, ce qui attire la population.
- Les autres villes, comme Akureyri au nord, luttent pour exister face à l’attractivité de la capitale.
L’histoire du pays ne facilite pas la croissance de la population islandaise. Éruptions volcaniques, épidémies, famines : l’Islande avance longtemps sur le fil, sous la menace constante de la nature. À l’heure actuelle, la démographie islandaise reste fortement marquée par la vie urbaine, l’impossibilité d’exploiter l’intérieur du pays. Reykjavik incarne donc cette polarisation extrême : une ville vivante, entourée d’un immense territoire presque désert.
Entre glaciers et volcans : un territoire façonné par les extrêmes
L’Islande s’est bâtie au croisement de deux forces opposées. Ici, la dorsale médio-atlantique a créé un terrain de jeu pour les volcans et les glaciers. Au rythme des éruptions, la terre se soulève, se fend, laisse place à des champs de lave noire. Les plaques tectoniques eurasienne et nord-américaine s’écartent, générant cratères, failles et chaos minéral. Les glaciers, quant à eux, recouvrent plus d’un dixième du pays : le Vatnajökull, immense masse de glace, impose silence et immobilité ; le Langjökull veille plus au nord.
Ce mélange produit une géographie instable. Les rivières glaciaires dévalent la roche, charriant graviers et sable, redéfinissant sans cesse le paysage. Le climat océanique tempéré, entretenu par le Gulf Stream, tente d’atténuer l’austérité ambiante, mais l’océan Atlantique nord injecte vents, tempêtes et imprévisibilité.
Quelques repères pour mieux saisir la diversité du terrain :
- Au sud, les éruptions parfois spectaculaires, comme celle de l’Eyjafjallajökull, rappellent la puissance du sous-sol.
- Au nord-ouest, les fjords profonds et découpés témoignent du lent travail de la glace.
Ce duel constant entre glaciers et terres volcaniques modèle une île où la population se concentre sur les côtes. L’intérieur, frappé d’interdiction naturelle, reste vide, mystérieux, presque inviolé. Cela forge un rapport singulier à la nature, à la fois admiration, défi et acceptation des limites imposées.
Comment la population islandaise s’est répartie et a évolué au fil du temps
La population islandaise a toujours dû s’adapter à un territoire fragmenté. Dès le Moyen Âge, les premiers colons venus de Norvège, puis d’Irlande, choisissent de s’établir près des côtes. Là, la pêche et une maigre agriculture offrent une chance de survie. L’intérieur, balayé par les vents et la glace, ne se laisse pas conquérir.
Pendant des siècles, la croissance démographique reste modeste. Maladies, famines, hivers interminables rythment la vie des Islandais. Le XIXe siècle apporte son lot de départs : nombre d’habitants tentent leur chance au Canada ou aux États-Unis, réduisant encore la population. Aujourd’hui, la République d’Islande compte environ 380 000 résidents.
Après la Seconde Guerre mondiale, le mouvement s’accélère : l’agglomération de Reykjavik devient le centre névralgique du pays. Les autres villes, comme Akureyri, restent discrètes. La concentration urbaine atteint des sommets, tandis que la densité globale demeure parmi les plus faibles au monde.
On distingue trois grandes zones de vie :
- Reykjavik, véritable moteur politique, économique et culturel.
- Akureyri, principal centre urbain du nord.
- Une ruralité persistante sur les côtes, où la pêche et l’élevage rythment le quotidien de petits villages.
La dynamique démographique actuelle repose sur plusieurs atouts : la pêche, l’énergie géothermique, un tourisme en plein essor. Mais l’équilibre reste fragile. L’État islandais s’efforce de soutenir les régions isolées, alors que la majorité continue de converger vers la capitale, fidèle à la logique d’attractivité urbaine.
Conseils pratiques pour voyager à travers les terres sauvages d’Islande
La route 1, ceinture de bitume autour de l’Islande, relie les principaux points d’intérêt. Hors de cet axe, l’isolement gagne du terrain. Les pistes du centre, souvent inaccessibles jusqu’à l’été, exigent un véhicule à la hauteur : un 4×4 robuste, indispensable pour affronter gués et chemins rocailleux. Au-delà de Reykjavik et Akureyri, les stations-services se font rares. Remplissez vos réserves, prévoyez vos étapes.
Les rivières glaciaires abondent, et leur eau figure parmi les plus pures du continent. Une gourde suffit pour s’hydrater sans crainte. Le climat océanique tempéré ne tolère aucune imprudence : variations soudaines, vents puissants, brouillard impromptu. Habillez-vous en couches, privilégiez les vêtements techniques. Pour admirer les aurores boréales, il faut s’armer de patience, scruter le ciel loin de la moindre lumière artificielle.
| Infos pratiques | Détails |
|---|---|
| Fuseau horaire | UTC toute l’année, pas de changement d’heure |
| Électricité | 220V, prises européennes |
| Transports | Liaisons régulières vers Seydisfjördur, accès aux îles Féroé par ferry |
En été, la lumière ne s’éteint presque jamais, offrant aux photographes une clarté permanente pour capturer l’alliance des glaciers et des terres volcaniques. L’hiver, au contraire, engloutit le pays dans la nuit, isolant et fascinant tout à la fois. Chaque trajet demande réflexion : longues distances, météo imprévisible, nature sans compromis. L’Islande, c’est la promesse d’un voyage où le moindre détour se gagne, et où chaque horizon se mérite.
