Il n’existe pas de gène unique qui fabrique la langue ou le langage. Le gène le plus étudié sur ce sujet, FOXP2, intervient dans le contrôle fin des mouvements de la parole, et une mutation de ce gène provoque des troubles sévères de l’articulation et du langage.
FOXP2, le gène associé à la langue et à la parole
Un gène est un segment d’ADN qui contient la recette d’une protéine. FOXP2 est situé sur le chromosome 7, et la protéine qu’il produit est un facteur de transcription : elle se fixe sur l’ADN pour régler l’activité d’autres gènes.
Il ne fabrique donc ni une langue, ni des mots. Il agit en amont, comme un chef de chantier qui active ou freine d’autres gènes pendant le développement du cerveau.
La famille KE, à l’origine de la découverte
FOXP2 a été repéré grâce à une famille britannique, désignée par les initiales KE. Sur trois générations, 15 personnes, soit environ la moitié de la famille, présentaient un trouble sévère de la parole et du langage.
Leur difficulté portait d’abord sur la coordination des mouvements de la bouche et de la langue : c’est une dyspraxie verbale. Les mots restent difficiles à prononcer et à enchaîner, ce qui gêne aussi la grammaire et la compréhension des phrases.
En 2001, une équipe a publié dans la revue Nature l’identification de la mutation de FOXP2 chez ces personnes. Un autre cas, sans lien de parenté avec la famille, montrait une anomalie chromosomique qui touchait le même gène, ce qui a confirmé la piste.
Ce que fait réellement ce gène dans le cerveau
Comme FOXP2 règle d’autres gènes, une version défectueuse perturbe le cerveau en développement. Les circuits concernés sont ceux qui servent à apprendre et à répéter des séquences de mouvements, ce qui correspond à ce que demande la parole : plusieurs dizaines de muscles de la langue, des lèvres et du larynx doivent se coordonner en une fraction de seconde.
Le plus juste est de voir FOXP2 comme un régulateur plutôt qu’un interrupteur. Avec une copie défectueuse, la parole se met en place mal, mais le gène n’est pas la seule pièce nécessaire pour qu’elle apparaisse.
Cette précision compte pour lire les gros titres sur « le gène du langage ». Une mutation de FOXP2 perturbe un maillon de la chaîne, mais la chaîne entière reste bien plus longue que ce seul gène, et la plupart des personnes qui parlent normalement n’ont aucune anomalie à cet endroit.
Troubles du langage chez l’enfant : quelle part génétique ?
Les troubles développementaux du langage, que l’on appelait dysphasie, ont une composante héréditaire. Les mutations de FOXP2 n’en expliquent pourtant qu’une très petite part des cas : d’autres gènes comptent, ainsi que l’environnement de l’enfant. FOXP2 réduit par exemple l’activité de CNTNAP2, un gène lié aux neurones, lui aussi étudié dans ces troubles.
Il faut distinguer l’organe de la fonction. Une langue aux bords festonnés relève de la santé de la bouche, alors que le langage dépend du cerveau et de ses circuits moteurs et cognitifs. Les deux n’ont pas les mêmes causes.
Devant un enfant qui parle tard ou dont la parole reste difficile à comprendre, la démarche est un bilan orthophonique. Un test génétique n’est pas le point de départ.
FOXP2 chez l’humain, le chimpanzé et Néandertal
Deux acides aminés distinguent la protéine FOXP2 humaine de celle du chimpanzé. Un seul de ces deux changements est propre à l’humain, ce qui a nourri l’idée d’un rôle dans l’évolution du langage.
L’étude de 2007 sur l’ADN de Néandertal a montré que sa version du gène est très proche de la nôtre. Il n’existe pourtant pas de consensus pour désigner une mutation unique comme l’origine du langage humain.
La communication des grands singes illustre bien cette limite : on peut apprendre la langue des singes à des humains, mais cet apprentissage ne dit rien d’un gène qui ferait parler.
Le cas de la famille KE montre surtout qu’une seule altération peut gêner la production de la parole. Il ne prouve pas que ce gène suffirait à créer un langage, pas plus qu’une panne de moteur ne prouve que le moteur est la seule pièce d’une voiture.
Pourquoi aucun gène ne fait parler à lui seul
Le langage mobilise de nombreux gènes, un cerveau qui se développe normalement et une exposition à une langue. Un enfant apprend la langue qu’il entend, quelle que soit celle de ses parents biologiques.
C’est l’environnement qui décide laquelle, et ce même mécanisme permet de traduire d’une langue à l’autre avec des outils en ligne, puisque rien de biologique ne rattache une personne à une langue en particulier.
La réponse courte à la question du départ : FOXP2 est nécessaire à une parole normale, mais il ne suffit pas à lui seul à produire le langage.
